Từ băng nhóm PayPal đến đế chế đầu tư: Khám phá lịch sử phát triển của Founders Fund
Peter Thiel là một nhân vật phi thường. Ông có khả năng nhìn thấy những nước cờ hai mươi bước phía trước và sắp xếp những quân cờ quan trọng một cách chính xác. Ông đi lại trong những khu vực quyền lực trung tâm, hành động cẩn thận và bất thường, khiến người khác khó nắm bắt. Ông thường biến mất một cách bí ẩn trong nhiều tháng, rồi đột nhiên xuất hiện, ném ra một câu nói sắc bén, một khoản đầu tư khó hiểu, hoặc một hành động báo thù hấp dẫn.
Founders Fund là trung tâm quyền lực, ảnh hưởng và tài sản của Thiel. Kể từ khi thành lập vào năm 2005, nó đã phát triển từ một quỹ 50 triệu đô la với đội ngũ chưa trưởng thành thành một gã khổng lồ Silicon Valley quản lý hàng tỷ đô la tài sản, với đội ngũ đầu tư hàng đầu. Hình ảnh của nó gây tranh cãi, giống như "băng nhóm xấu" vào đầu những năm 90.
Dữ liệu hiệu suất chứng minh phong cách nổi bật của Founders Fund. Mặc dù quy mô quỹ tiếp tục mở rộng, nhưng việc đặt cược mạnh vào SpaceX, Bitcoin, Palantir, Anduril, Stripe, Facebook và Airbnb vẫn liên tiếp tạo ra lợi nhuận ấn tượng. Ba quỹ được thành lập vào các năm 2007, 2010 và 2011 đã lập kỷ lục hiệu suất tốt nhất trong lịch sử đầu tư mạo hiểm: lần lượt với 227 triệu, 250 triệu và 625 triệu đô la vốn, đạt tổng lợi nhuận lần lượt là 26,5 lần, 15,2 lần và 15 lần.
Peter Thiel có sức hút phi thường. Điều này thường hiện lên khi nhìn lại nguồn gốc của Founders Fund. Cuộc gặp gỡ tình cờ với Peter Thiel thường khiến người nghe mê mẩn: có người chuyển đến thành phố vì ông, có người từ bỏ vị trí nổi bật chỉ để có thể đắm chìm hơn trong những tư tưởng "kỳ quặc" của ông.
Ken Howery và Luke Nosek đã sớm bị thu hút bởi sức hút này cùng với Peter Thiel khi sáng lập Founders Fund vào năm 2004. "Khoảnh khắc quy hồi" của Ken Howery diễn ra trong thời gian học cử nhân kinh tế tại Stanford. Cuộc gặp gỡ đầu tiên giữa Peter Thiel và Ken Howery bắt nguồn từ một sự kiện của hội cựu sinh viên Stanford Review. Khi Howery được thăng chức làm biên tập viên cao cấp, hai người vẫn giữ liên lạc. Vào đêm trước khi chàng trai đến từ Texas tốt nghiệp, Thiel đã đưa ra một lời mời: liệu anh có muốn trở thành nhân viên đầu tiên của quỹ đầu tư mạo hiểm mới của mình?
Tại Nosek, Thiel đã tìm thấy hình mẫu lý tưởng của nhân tài: tài năng xuất chúng và độc lập, dám khám phá những kết luận mà người khác thường ngần ngại suy nghĩ. Sự mạnh mẽ của trí óc, tự do tư tưởng và sự thờ ơ đối với quy chuẩn xã hội này hoàn toàn phù hợp với giá trị của Thiel.
Kể từ bài phát biểu tại Stanford giữa năm 1998, ba người sáng lập của Founders Fund đã chính thức gặp gỡ. Mặc dù ba người đã mất thêm bảy năm để thành lập quỹ đầu tư mạo hiểm của riêng mình, nhưng sự hợp tác sâu sắc hơn đã ngay lập tức được bắt đầu.
Một phần nào đó, Founders Fund chính là "Cửa hàng thù hằn" của Peter Thiel. Mặc dù Mocha Joe, gã châm chọc này, đã truyền cảm hứng cho Larry David, nhưng hành động của Thiel có thể được coi là phản hồi với Michael Moritz của Sequoia Capital. Moritz là một nhà đầu tư chuyển đổi từ phóng viên tốt nghiệp Oxford, được coi là huyền thoại trong giới đầu tư mạo hiểm, chịu trách nhiệm cho các khoản đầu tư sớm vào Yahoo, Google, Zappos, LinkedIn và Stripe.
Moritz là một bậc thầy đầu tư vừa có khí chất văn học, đã nhiều lần trở thành chướng ngại vật trong lịch sử khởi nghiệp đầu tiên của Thiel.
Thỏa thuận mua lại PayPal mang lại cho Thiel 60 triệu USD lợi nhuận, càng làm bùng phát tham vọng đầu tư của ông. Ngay cả trong giai đoạn mở rộng quy mô quản lý, ông vẫn tiến hành đa dạng hóa: theo đuổi thành tựu đầu tư vĩ mô, thực hành đầu tư mạo hiểm có hệ thống, đồng thời thành lập công ty mới. Clarium Capital trở thành phương tiện cốt lõi cho những tham vọng này.
Điều này hoàn toàn phù hợp với đặc điểm tư duy của Thiel ------ ông ta có khả năng bẩm sinh trong việc nắm bắt các xu hướng cấp độ văn minh và bản năng kháng cự lại sự đồng thuận chính thống. Mô hình tư duy này nhanh chóng thể hiện sức mạnh trong lĩnh vực thị trường: quy mô quản lý tài sản của Clarium đã tăng từ 10 triệu đô la lên 1.1 tỷ đô la chỉ trong ba năm. Năm 2003, ông đã kiếm được 65.6% lợi nhuận từ việc bán khống đồng đô la, sau khi trải qua một năm 2004 khó khăn, ông lại đạt được tỷ suất lợi nhuận 57.1% vào năm 2005.
Trong khi đó, Thiel và Howery bắt đầu lên kế hoạch để hệ thống hóa những khoản đầu tư thiên thần rời rạc thành một quỹ đầu tư mạo hiểm chuyên nghiệp. Thành tích đã mang lại cho họ sự tự tin: "Khi chúng tôi xem xét danh mục đầu tư, phát hiện ra tỷ suất hoàn vốn nội bộ cao tới 60%-70%," Howery cho biết, "đó chỉ là kết quả của việc đầu tư một cách tự phát trong thời gian rảnh. Nếu hoạt động có hệ thống thì sao?"
Sau hai năm chuẩn bị, vào năm 2004, Howery đã khởi động huy động vốn, quỹ ban đầu quy mô 50 triệu đô la được dự kiến đặt tên là Clarium Ventures. Họ đã mời Luke Nosek tham gia với vai trò bán thời gian như thường lệ.
So với hàng tỷ đô la quản lý quỹ phòng hộ, 50 triệu có vẻ không đáng kể, nhưng ngay cả khi có ánh hào quang từ đội ngũ sáng lập PayPal, việc huy động vốn vẫn cực kỳ khó khăn. "Khó khăn hơn nhiều so với dự kiến, bây giờ ai cũng có quỹ đầu tư mạo hiểm, nhưng lúc đó thì điều đó rất khác biệt." Howery hồi tưởng.
Các LP tổ chức rất ít quan tâm đến quỹ quy mô nhỏ như vậy. Howery từng hy vọng quỹ quyên góp của Đại học Stanford sẽ trở thành nhà đầu tư mấu chốt, nhưng đối tác đã rút lui do quy mô quỹ quá nhỏ. Cuối cùng chỉ huy động được 12 triệu USD vốn bên ngoài ------ chủ yếu đến từ đầu tư cá nhân của các đồng nghiệp cũ.
Quá sốt sắng để khởi động, Thiel quyết định tự bỏ ra 38 triệu USD (chiếm 76% quỹ khởi đầu) để lấp đầy khoảng thiếu hụt. "Công việc cơ bản là Peter bỏ tiền, tôi bỏ công sức," Howery nhớ lại. Xét đến các công việc khác của Thiel, sự phân công này là điều không thể tránh khỏi.
Clarium Ventures (sau này đổi tên thành Founders Fund) đã vô tình trở thành quỹ đầu tư tốt nhất tại Silicon Valley vào năm 2004, nhờ vào hai khoản đầu tư cá nhân mà Thiel đã thực hiện trước khi huy động vốn. Khoản đầu tiên là Palantir được thành lập vào năm 2003 - Thiel lại một lần nữa đóng vai trò đồng sáng lập và nhà đầu tư, cùng với kỹ sư PayPal Nathan Gettings và các nhân viên Clarium Capital Joe Lunsdale, Stephen Cohen khởi động dự án. Năm sau, ông mời người bạn học cùng trường luật Stanford, thiên tài tóc xoăn độc đáo Alex Karp đảm nhận vị trí CEO.
Sứ mệnh của Palantir cực kỳ khiêu khích: dựa trên hình ảnh "viên đá chân lý" trong "Chúa tể những chiếc nhẫn", sử dụng công nghệ chống gian lận của PayPal, giúp người dùng đạt được cái nhìn sâu sắc về dữ liệu xuyên lĩnh vực. Nhưng khác với các dịch vụ doanh nghiệp thông thường, Thiel đã khóa khách hàng vào chính phủ Mỹ và các đồng minh của nó. "Sau sự kiện 11/9, tôi đã suy nghĩ về cách vừa chống khủng bố vừa bảo vệ tự do công dân," ông giải thích với một phương tiện truyền thông vào năm 2013. Mô hình kinh doanh hướng vào chính phủ này cũng gặp khó khăn trong việc huy động vốn - các nhà đầu tư đầy nghi ngờ về quy trình mua sắm chậm chạp của chính phủ.
Mặc dù không gây ấn tượng với quỹ đầu tư Sand Hill Road, Palantir lại nhận được sự yêu thích từ bộ phận đầu tư của CIA là In-Q-Tel. "Điều ấn tượng nhất về đội ngũ này là sự kiên trì của họ trong việc tập trung vào tương tác dữ liệu giữa con người và máy móc," một cựu giám đốc đánh giá. In-Q-Tel đã đầu tư 2 triệu đô la trở thành nhà đầu tư bên ngoài đầu tiên của Palantir, và khoản đầu tư này sau đó đã mang lại cho Thiel lợi nhuận tài chính và uy tín khổng lồ. Founders Fund sau đó đã đầu tư tổng cộng 165 triệu đô la, và tính đến tháng 12 năm 2024, giá trị cổ phần của họ đạt 3,05 tỷ đô la, tỷ lệ hoàn vốn 18,5 lần.
Nhưng sự trở lại khổng lồ vẫn cần thời gian, Thiel đã có một khoản đầu tư quan trọng thứ hai trước khi thành lập Clarium Ventures và nó có hiệu quả nhanh hơn: Mùa hè năm 2004, Reid Hoffman đã giới thiệu Mark Zuckerberg 19 tuổi cho người bạn cũ Thiel. Hai đồng đội PayPal có quan điểm chính trị trái ngược nhưng lại rất hiểu nhau này đã có những thảo luận sâu sắc về mạng xã hội từ lâu. Khi họ gặp Zuckerberg tại một văn phòng của Clarium Capital, họ đã có nhận thức trưởng thành và quyết tâm đầu tư.
"Chúng tôi đã tiến hành nghiên cứu đầy đủ về lĩnh vực mạng xã hội," Thiel thừa nhận tại một sự kiện, "quyết định đầu tư không liên quan đến hiệu suất tại cuộc họp------chúng tôi đã quyết tâm đầu tư." Chàng trai 19 tuổi, mặc áo phông và dép Adidas, thể hiện đặc điểm "khó xử xã hội theo kiểu Asperger" mà Thiel ca ngợi trong "Từ 0 đến 1": không cố gắng làm vừa lòng người khác và không ngại hỏi những thuật ngữ tài chính lạ. Đặc điểm này, thoát khỏi sự cạnh tranh bắt chước, chính là lợi thế của những người khởi nghiệp trong mắt Thiel.
Vài ngày sau cuộc gặp, Thiel đồng ý đầu tư 500.000 USD dưới hình thức trái phiếu chuyển đổi vào Facebook. Các điều khoản rất đơn giản: nếu đến tháng 12 năm 2004, số người dùng đạt 1,5 triệu, quyền nợ sẽ chuyển thành cổ phần 10,2%; nếu không, có quyền rút vốn. Mặc dù không đạt được mục tiêu, Thiel vẫn chọn chuyển đổi thành cổ phần ------ quyết định bảo thủ này cuối cùng mang lại cho ông lợi nhuận cá nhân hơn 1 tỷ USD. Mặc dù Founders Fund không tham gia vào vòng đầu tư đầu tiên, nhưng sau đó đã đầu tư tổng cộng 8 triệu USD, cuối cùng tạo ra lợi nhuận 365 triệu USD cho LP (46,6 lần).
Thiel sau đó coi vòng gọi vốn B của Facebook là một sai lầm lớn. Giá trị định giá trong vòng đầu tiên là 5 triệu USD, và chỉ sau tám tháng, Zuckerberg thông báo rằng giá trị định giá trong vòng B đã đạt 85 triệu USD. "Những hình vẽ trên tường văn phòng vẫn tệ như vậy, đội ngũ chỉ có tám chín người, mỗi ngày đều cảm thấy không có gì thay đổi," Thiel nhớ lại. Sự thiên lệch nhận thức này đã khiến ông bỏ lỡ cơ hội dẫn dắt vòng đầu tư, cho đến khi giá trị định giá vòng C đạt 525 triệu USD ông mới đặt cược gấp đôi. Điều này đã khiến ông nhận ra bài học phản trực giác: "Khi những nhà đầu tư thông minh dẫn dắt sự gia tăng giá trị định giá, họ thường vẫn bị đánh giá thấp ------ con người luôn đánh giá thấp tốc độ của sự thay đổi."
Sean Parker gia nhập Founders Fund, điều này đã gây ra lo ngại cho các nhà đầu tư. Báo cáo về việc bổ nhiệm thẳng thừng nói: "Kinh nghiệm trong quá khứ của ông khiến một số LP cảm thấy căng thẳng". Chính Parker cũng thừa nhận: "Tôi luôn thiếu cảm giác an toàn, sau các cuộc họp tôi thường tự hỏi liệu mình có mang lại giá trị hay không?"
Lo ngại này đã thu hút sự phản đối từ đối thủ cũ Mike Moritz. Sau khi huy động 50 triệu USD vào năm 2004, Founders Fund đã tiếp tục ra tay vào năm 2006, với mục tiêu từ 120 đến 150 triệu USD. Lúc này, đội ngũ đã hoàn toàn mới: Parker gia nhập, Nosek tham gia toàn thời gian, cộng với hào quang của Thiel với tư cách là nhà đầu tư bên ngoài đầu tiên của Facebook, tổ chức nhỏ này, vốn thuộc về một quỹ đầu cơ, đang biến đổi thành một thế lực mới nổi.
Hành động này rõ ràng đã khiến Moritz tức giận. Theo hồi tưởng của Howery và những người khác, người đứng đầu Sequoia đã cố gắng ngăn cản việc gọi vốn của họ: "Khi chúng tôi huy động quỹ giai đoạn hai, một slide cảnh báo rõ ràng xuất hiện tại hội nghị Sequoia ------ 'Tránh xa Founders Fund'." Brian Singerman, người gia nhập hai năm sau, đã bổ sung thêm chi tiết: "Họ đã đe dọa các LP rằng nếu đầu tư vào chúng tôi, họ sẽ mãi mãi mất quyền truy cập vào Sequoia."
Cú "boomerang" này lại thúc đẩy Founders Fund: "Các nhà đầu tư đều tò mò: Tại sao Sequoia lại lo lắng như vậy? Điều này thực sự phát ra tín hiệu tích cực," Howery cho biết. Năm 2006, quỹ này đã huy động thành công 227 triệu USD, tỷ lệ đóng góp của Thiel từ 76% trong vòng đầu tiên giảm xuống còn 10%. Howery chỉ ra rằng, "Một quỹ tài trợ của đại học đã dẫn dắt, đánh dấu lần đầu tiên chúng tôi nhận được sự công nhận từ các nhà đầu tư tổ chức."
Với những kết quả ban đầu từ việc đầu tư sớm, triết lý đầu tư độc đáo của Founders Fund bắt đầu thể hiện sức mạnh. Sự ghét bỏ của Thiel đối với quản lý theo hệ thống đã khiến quỹ trong hai năm đầu ở trạng thái "hỗn loạn hiệu quả". Howery vất vả trong việc khai thác dự án, trong khi đội ngũ từ chối lịch trình cố định và các cuộc họp định kỳ.
Nhóm cốt lõi hình thành khả năng bổ sung lẫn nhau: "Peter là một nhà tư tưởng chiến lược, tập trung vào xu hướng vĩ mô và định giá; Luke vừa có sự sáng tạo vừa có khả năng phân tích; tôi chú trọng vào đánh giá đội ngũ và lập mô hình tài chính," Howery phân tích. Parker hoàn thiện chiều sản phẩm: "Anh ấy hiểu rõ logic sản phẩm internet, kinh nghiệm tại Facebook giúp anh ấy thành thạo những điểm đau của người tiêu dùng trên internet, có khả năng xác định chính xác cơ hội trong các lĩnh vực ngách." Sự quyến rũ cá nhân của anh ấy cũng trở thành vũ khí trong thương lượng: "Anh ấy có sức thu hút lớn, đặc biệt xuất sắc trong giai đoạn hoàn tất giao dịch."
Ngoài hai khoản đầu tư biểu tượng là Facebook và Palantir, Founders Fund còn đã từng đầu tư 689 triệu USD vào Buddy Media, nhưng cũng đã bỏ lỡ YouTube ------ đây lẽ ra là một dự án "trong tầm với" của họ, vì các nhà sáng lập Chad Hurley, Steve Chen, Joed Kareem đều đến từ PayPal, cuối cùng đã bị Roelof Botha của Sequoia nắm bắt, chỉ một năm sau đã được bán cho một gã khổng lồ công nghệ với giá 1.65 tỷ USD.
Năm 2008, Thiel gặp lại đối thủ cũ Elon Musk tại đám cưới của một người bạn. Cựu thành viên của PayPal lúc đó đã sử dụng tiền mặt để thành lập hai công ty Tesla và SpaceX. Khi thị trường đầu tư mạo hiểm săn lùng những điểm nóng trong Internet tiêu dùng tiếp theo, Thiel lại dần mất hứng thú - điều này xuất phát từ sự cuồng nhiệt của anh đối với học thuyết của nhà triết học Pháp René Girard trong thời gian học tại Stanford. "Suy nghĩ của Girard không phù hợp với thời đại, đúng như sở thích của những sinh viên nổi loạn," Thiel hồi tưởng.
Lý thuyết "mong muốn bắt chước" do Girard đưa ra: mong muốn của con người bắt nguồn từ việc bắt chước chứ không phải từ giá trị nội tại. Lý thuyết này trở thành khung phân tích cốt lõi của Thiel để hiểu thế giới. Sau sự trỗi dậy của Facebook, chứng kiến sự cuồng nhiệt bắt chước sản phẩm xã hội của giới đầu tư mạo hiểm, Founders Fund mặc dù đã đầu tư vào mạng xã hội địa phương.
Xem bản gốc
Trang này có thể chứa nội dung của bên thứ ba, được cung cấp chỉ nhằm mục đích thông tin (không phải là tuyên bố/bảo đảm) và không được coi là sự chứng thực cho quan điểm của Gate hoặc là lời khuyên về tài chính hoặc chuyên môn. Xem Tuyên bố từ chối trách nhiệm để biết chi tiết.
Con đường trỗi dậy của Founders Fund: Từ băng nhóm PayPal đến ông lớn đầu tư Silicon Valley
Từ băng nhóm PayPal đến đế chế đầu tư: Khám phá lịch sử phát triển của Founders Fund
Peter Thiel là một nhân vật phi thường. Ông có khả năng nhìn thấy những nước cờ hai mươi bước phía trước và sắp xếp những quân cờ quan trọng một cách chính xác. Ông đi lại trong những khu vực quyền lực trung tâm, hành động cẩn thận và bất thường, khiến người khác khó nắm bắt. Ông thường biến mất một cách bí ẩn trong nhiều tháng, rồi đột nhiên xuất hiện, ném ra một câu nói sắc bén, một khoản đầu tư khó hiểu, hoặc một hành động báo thù hấp dẫn.
Founders Fund là trung tâm quyền lực, ảnh hưởng và tài sản của Thiel. Kể từ khi thành lập vào năm 2005, nó đã phát triển từ một quỹ 50 triệu đô la với đội ngũ chưa trưởng thành thành một gã khổng lồ Silicon Valley quản lý hàng tỷ đô la tài sản, với đội ngũ đầu tư hàng đầu. Hình ảnh của nó gây tranh cãi, giống như "băng nhóm xấu" vào đầu những năm 90.
Dữ liệu hiệu suất chứng minh phong cách nổi bật của Founders Fund. Mặc dù quy mô quỹ tiếp tục mở rộng, nhưng việc đặt cược mạnh vào SpaceX, Bitcoin, Palantir, Anduril, Stripe, Facebook và Airbnb vẫn liên tiếp tạo ra lợi nhuận ấn tượng. Ba quỹ được thành lập vào các năm 2007, 2010 và 2011 đã lập kỷ lục hiệu suất tốt nhất trong lịch sử đầu tư mạo hiểm: lần lượt với 227 triệu, 250 triệu và 625 triệu đô la vốn, đạt tổng lợi nhuận lần lượt là 26,5 lần, 15,2 lần và 15 lần.
Peter Thiel có sức hút phi thường. Điều này thường hiện lên khi nhìn lại nguồn gốc của Founders Fund. Cuộc gặp gỡ tình cờ với Peter Thiel thường khiến người nghe mê mẩn: có người chuyển đến thành phố vì ông, có người từ bỏ vị trí nổi bật chỉ để có thể đắm chìm hơn trong những tư tưởng "kỳ quặc" của ông.
Ken Howery và Luke Nosek đã sớm bị thu hút bởi sức hút này cùng với Peter Thiel khi sáng lập Founders Fund vào năm 2004. "Khoảnh khắc quy hồi" của Ken Howery diễn ra trong thời gian học cử nhân kinh tế tại Stanford. Cuộc gặp gỡ đầu tiên giữa Peter Thiel và Ken Howery bắt nguồn từ một sự kiện của hội cựu sinh viên Stanford Review. Khi Howery được thăng chức làm biên tập viên cao cấp, hai người vẫn giữ liên lạc. Vào đêm trước khi chàng trai đến từ Texas tốt nghiệp, Thiel đã đưa ra một lời mời: liệu anh có muốn trở thành nhân viên đầu tiên của quỹ đầu tư mạo hiểm mới của mình?
Tại Nosek, Thiel đã tìm thấy hình mẫu lý tưởng của nhân tài: tài năng xuất chúng và độc lập, dám khám phá những kết luận mà người khác thường ngần ngại suy nghĩ. Sự mạnh mẽ của trí óc, tự do tư tưởng và sự thờ ơ đối với quy chuẩn xã hội này hoàn toàn phù hợp với giá trị của Thiel.
Kể từ bài phát biểu tại Stanford giữa năm 1998, ba người sáng lập của Founders Fund đã chính thức gặp gỡ. Mặc dù ba người đã mất thêm bảy năm để thành lập quỹ đầu tư mạo hiểm của riêng mình, nhưng sự hợp tác sâu sắc hơn đã ngay lập tức được bắt đầu.
Một phần nào đó, Founders Fund chính là "Cửa hàng thù hằn" của Peter Thiel. Mặc dù Mocha Joe, gã châm chọc này, đã truyền cảm hứng cho Larry David, nhưng hành động của Thiel có thể được coi là phản hồi với Michael Moritz của Sequoia Capital. Moritz là một nhà đầu tư chuyển đổi từ phóng viên tốt nghiệp Oxford, được coi là huyền thoại trong giới đầu tư mạo hiểm, chịu trách nhiệm cho các khoản đầu tư sớm vào Yahoo, Google, Zappos, LinkedIn và Stripe.
Moritz là một bậc thầy đầu tư vừa có khí chất văn học, đã nhiều lần trở thành chướng ngại vật trong lịch sử khởi nghiệp đầu tiên của Thiel.
Thỏa thuận mua lại PayPal mang lại cho Thiel 60 triệu USD lợi nhuận, càng làm bùng phát tham vọng đầu tư của ông. Ngay cả trong giai đoạn mở rộng quy mô quản lý, ông vẫn tiến hành đa dạng hóa: theo đuổi thành tựu đầu tư vĩ mô, thực hành đầu tư mạo hiểm có hệ thống, đồng thời thành lập công ty mới. Clarium Capital trở thành phương tiện cốt lõi cho những tham vọng này.
Điều này hoàn toàn phù hợp với đặc điểm tư duy của Thiel ------ ông ta có khả năng bẩm sinh trong việc nắm bắt các xu hướng cấp độ văn minh và bản năng kháng cự lại sự đồng thuận chính thống. Mô hình tư duy này nhanh chóng thể hiện sức mạnh trong lĩnh vực thị trường: quy mô quản lý tài sản của Clarium đã tăng từ 10 triệu đô la lên 1.1 tỷ đô la chỉ trong ba năm. Năm 2003, ông đã kiếm được 65.6% lợi nhuận từ việc bán khống đồng đô la, sau khi trải qua một năm 2004 khó khăn, ông lại đạt được tỷ suất lợi nhuận 57.1% vào năm 2005.
Trong khi đó, Thiel và Howery bắt đầu lên kế hoạch để hệ thống hóa những khoản đầu tư thiên thần rời rạc thành một quỹ đầu tư mạo hiểm chuyên nghiệp. Thành tích đã mang lại cho họ sự tự tin: "Khi chúng tôi xem xét danh mục đầu tư, phát hiện ra tỷ suất hoàn vốn nội bộ cao tới 60%-70%," Howery cho biết, "đó chỉ là kết quả của việc đầu tư một cách tự phát trong thời gian rảnh. Nếu hoạt động có hệ thống thì sao?"
Sau hai năm chuẩn bị, vào năm 2004, Howery đã khởi động huy động vốn, quỹ ban đầu quy mô 50 triệu đô la được dự kiến đặt tên là Clarium Ventures. Họ đã mời Luke Nosek tham gia với vai trò bán thời gian như thường lệ.
So với hàng tỷ đô la quản lý quỹ phòng hộ, 50 triệu có vẻ không đáng kể, nhưng ngay cả khi có ánh hào quang từ đội ngũ sáng lập PayPal, việc huy động vốn vẫn cực kỳ khó khăn. "Khó khăn hơn nhiều so với dự kiến, bây giờ ai cũng có quỹ đầu tư mạo hiểm, nhưng lúc đó thì điều đó rất khác biệt." Howery hồi tưởng.
Các LP tổ chức rất ít quan tâm đến quỹ quy mô nhỏ như vậy. Howery từng hy vọng quỹ quyên góp của Đại học Stanford sẽ trở thành nhà đầu tư mấu chốt, nhưng đối tác đã rút lui do quy mô quỹ quá nhỏ. Cuối cùng chỉ huy động được 12 triệu USD vốn bên ngoài ------ chủ yếu đến từ đầu tư cá nhân của các đồng nghiệp cũ.
Quá sốt sắng để khởi động, Thiel quyết định tự bỏ ra 38 triệu USD (chiếm 76% quỹ khởi đầu) để lấp đầy khoảng thiếu hụt. "Công việc cơ bản là Peter bỏ tiền, tôi bỏ công sức," Howery nhớ lại. Xét đến các công việc khác của Thiel, sự phân công này là điều không thể tránh khỏi.
Clarium Ventures (sau này đổi tên thành Founders Fund) đã vô tình trở thành quỹ đầu tư tốt nhất tại Silicon Valley vào năm 2004, nhờ vào hai khoản đầu tư cá nhân mà Thiel đã thực hiện trước khi huy động vốn. Khoản đầu tiên là Palantir được thành lập vào năm 2003 - Thiel lại một lần nữa đóng vai trò đồng sáng lập và nhà đầu tư, cùng với kỹ sư PayPal Nathan Gettings và các nhân viên Clarium Capital Joe Lunsdale, Stephen Cohen khởi động dự án. Năm sau, ông mời người bạn học cùng trường luật Stanford, thiên tài tóc xoăn độc đáo Alex Karp đảm nhận vị trí CEO.
Sứ mệnh của Palantir cực kỳ khiêu khích: dựa trên hình ảnh "viên đá chân lý" trong "Chúa tể những chiếc nhẫn", sử dụng công nghệ chống gian lận của PayPal, giúp người dùng đạt được cái nhìn sâu sắc về dữ liệu xuyên lĩnh vực. Nhưng khác với các dịch vụ doanh nghiệp thông thường, Thiel đã khóa khách hàng vào chính phủ Mỹ và các đồng minh của nó. "Sau sự kiện 11/9, tôi đã suy nghĩ về cách vừa chống khủng bố vừa bảo vệ tự do công dân," ông giải thích với một phương tiện truyền thông vào năm 2013. Mô hình kinh doanh hướng vào chính phủ này cũng gặp khó khăn trong việc huy động vốn - các nhà đầu tư đầy nghi ngờ về quy trình mua sắm chậm chạp của chính phủ.
Mặc dù không gây ấn tượng với quỹ đầu tư Sand Hill Road, Palantir lại nhận được sự yêu thích từ bộ phận đầu tư của CIA là In-Q-Tel. "Điều ấn tượng nhất về đội ngũ này là sự kiên trì của họ trong việc tập trung vào tương tác dữ liệu giữa con người và máy móc," một cựu giám đốc đánh giá. In-Q-Tel đã đầu tư 2 triệu đô la trở thành nhà đầu tư bên ngoài đầu tiên của Palantir, và khoản đầu tư này sau đó đã mang lại cho Thiel lợi nhuận tài chính và uy tín khổng lồ. Founders Fund sau đó đã đầu tư tổng cộng 165 triệu đô la, và tính đến tháng 12 năm 2024, giá trị cổ phần của họ đạt 3,05 tỷ đô la, tỷ lệ hoàn vốn 18,5 lần.
Nhưng sự trở lại khổng lồ vẫn cần thời gian, Thiel đã có một khoản đầu tư quan trọng thứ hai trước khi thành lập Clarium Ventures và nó có hiệu quả nhanh hơn: Mùa hè năm 2004, Reid Hoffman đã giới thiệu Mark Zuckerberg 19 tuổi cho người bạn cũ Thiel. Hai đồng đội PayPal có quan điểm chính trị trái ngược nhưng lại rất hiểu nhau này đã có những thảo luận sâu sắc về mạng xã hội từ lâu. Khi họ gặp Zuckerberg tại một văn phòng của Clarium Capital, họ đã có nhận thức trưởng thành và quyết tâm đầu tư.
"Chúng tôi đã tiến hành nghiên cứu đầy đủ về lĩnh vực mạng xã hội," Thiel thừa nhận tại một sự kiện, "quyết định đầu tư không liên quan đến hiệu suất tại cuộc họp------chúng tôi đã quyết tâm đầu tư." Chàng trai 19 tuổi, mặc áo phông và dép Adidas, thể hiện đặc điểm "khó xử xã hội theo kiểu Asperger" mà Thiel ca ngợi trong "Từ 0 đến 1": không cố gắng làm vừa lòng người khác và không ngại hỏi những thuật ngữ tài chính lạ. Đặc điểm này, thoát khỏi sự cạnh tranh bắt chước, chính là lợi thế của những người khởi nghiệp trong mắt Thiel.
Vài ngày sau cuộc gặp, Thiel đồng ý đầu tư 500.000 USD dưới hình thức trái phiếu chuyển đổi vào Facebook. Các điều khoản rất đơn giản: nếu đến tháng 12 năm 2004, số người dùng đạt 1,5 triệu, quyền nợ sẽ chuyển thành cổ phần 10,2%; nếu không, có quyền rút vốn. Mặc dù không đạt được mục tiêu, Thiel vẫn chọn chuyển đổi thành cổ phần ------ quyết định bảo thủ này cuối cùng mang lại cho ông lợi nhuận cá nhân hơn 1 tỷ USD. Mặc dù Founders Fund không tham gia vào vòng đầu tư đầu tiên, nhưng sau đó đã đầu tư tổng cộng 8 triệu USD, cuối cùng tạo ra lợi nhuận 365 triệu USD cho LP (46,6 lần).
Thiel sau đó coi vòng gọi vốn B của Facebook là một sai lầm lớn. Giá trị định giá trong vòng đầu tiên là 5 triệu USD, và chỉ sau tám tháng, Zuckerberg thông báo rằng giá trị định giá trong vòng B đã đạt 85 triệu USD. "Những hình vẽ trên tường văn phòng vẫn tệ như vậy, đội ngũ chỉ có tám chín người, mỗi ngày đều cảm thấy không có gì thay đổi," Thiel nhớ lại. Sự thiên lệch nhận thức này đã khiến ông bỏ lỡ cơ hội dẫn dắt vòng đầu tư, cho đến khi giá trị định giá vòng C đạt 525 triệu USD ông mới đặt cược gấp đôi. Điều này đã khiến ông nhận ra bài học phản trực giác: "Khi những nhà đầu tư thông minh dẫn dắt sự gia tăng giá trị định giá, họ thường vẫn bị đánh giá thấp ------ con người luôn đánh giá thấp tốc độ của sự thay đổi."
Sean Parker gia nhập Founders Fund, điều này đã gây ra lo ngại cho các nhà đầu tư. Báo cáo về việc bổ nhiệm thẳng thừng nói: "Kinh nghiệm trong quá khứ của ông khiến một số LP cảm thấy căng thẳng". Chính Parker cũng thừa nhận: "Tôi luôn thiếu cảm giác an toàn, sau các cuộc họp tôi thường tự hỏi liệu mình có mang lại giá trị hay không?"
Lo ngại này đã thu hút sự phản đối từ đối thủ cũ Mike Moritz. Sau khi huy động 50 triệu USD vào năm 2004, Founders Fund đã tiếp tục ra tay vào năm 2006, với mục tiêu từ 120 đến 150 triệu USD. Lúc này, đội ngũ đã hoàn toàn mới: Parker gia nhập, Nosek tham gia toàn thời gian, cộng với hào quang của Thiel với tư cách là nhà đầu tư bên ngoài đầu tiên của Facebook, tổ chức nhỏ này, vốn thuộc về một quỹ đầu cơ, đang biến đổi thành một thế lực mới nổi.
Hành động này rõ ràng đã khiến Moritz tức giận. Theo hồi tưởng của Howery và những người khác, người đứng đầu Sequoia đã cố gắng ngăn cản việc gọi vốn của họ: "Khi chúng tôi huy động quỹ giai đoạn hai, một slide cảnh báo rõ ràng xuất hiện tại hội nghị Sequoia ------ 'Tránh xa Founders Fund'." Brian Singerman, người gia nhập hai năm sau, đã bổ sung thêm chi tiết: "Họ đã đe dọa các LP rằng nếu đầu tư vào chúng tôi, họ sẽ mãi mãi mất quyền truy cập vào Sequoia."
Cú "boomerang" này lại thúc đẩy Founders Fund: "Các nhà đầu tư đều tò mò: Tại sao Sequoia lại lo lắng như vậy? Điều này thực sự phát ra tín hiệu tích cực," Howery cho biết. Năm 2006, quỹ này đã huy động thành công 227 triệu USD, tỷ lệ đóng góp của Thiel từ 76% trong vòng đầu tiên giảm xuống còn 10%. Howery chỉ ra rằng, "Một quỹ tài trợ của đại học đã dẫn dắt, đánh dấu lần đầu tiên chúng tôi nhận được sự công nhận từ các nhà đầu tư tổ chức."
Với những kết quả ban đầu từ việc đầu tư sớm, triết lý đầu tư độc đáo của Founders Fund bắt đầu thể hiện sức mạnh. Sự ghét bỏ của Thiel đối với quản lý theo hệ thống đã khiến quỹ trong hai năm đầu ở trạng thái "hỗn loạn hiệu quả". Howery vất vả trong việc khai thác dự án, trong khi đội ngũ từ chối lịch trình cố định và các cuộc họp định kỳ.
Nhóm cốt lõi hình thành khả năng bổ sung lẫn nhau: "Peter là một nhà tư tưởng chiến lược, tập trung vào xu hướng vĩ mô và định giá; Luke vừa có sự sáng tạo vừa có khả năng phân tích; tôi chú trọng vào đánh giá đội ngũ và lập mô hình tài chính," Howery phân tích. Parker hoàn thiện chiều sản phẩm: "Anh ấy hiểu rõ logic sản phẩm internet, kinh nghiệm tại Facebook giúp anh ấy thành thạo những điểm đau của người tiêu dùng trên internet, có khả năng xác định chính xác cơ hội trong các lĩnh vực ngách." Sự quyến rũ cá nhân của anh ấy cũng trở thành vũ khí trong thương lượng: "Anh ấy có sức thu hút lớn, đặc biệt xuất sắc trong giai đoạn hoàn tất giao dịch."
Ngoài hai khoản đầu tư biểu tượng là Facebook và Palantir, Founders Fund còn đã từng đầu tư 689 triệu USD vào Buddy Media, nhưng cũng đã bỏ lỡ YouTube ------ đây lẽ ra là một dự án "trong tầm với" của họ, vì các nhà sáng lập Chad Hurley, Steve Chen, Joed Kareem đều đến từ PayPal, cuối cùng đã bị Roelof Botha của Sequoia nắm bắt, chỉ một năm sau đã được bán cho một gã khổng lồ công nghệ với giá 1.65 tỷ USD.
Năm 2008, Thiel gặp lại đối thủ cũ Elon Musk tại đám cưới của một người bạn. Cựu thành viên của PayPal lúc đó đã sử dụng tiền mặt để thành lập hai công ty Tesla và SpaceX. Khi thị trường đầu tư mạo hiểm săn lùng những điểm nóng trong Internet tiêu dùng tiếp theo, Thiel lại dần mất hứng thú - điều này xuất phát từ sự cuồng nhiệt của anh đối với học thuyết của nhà triết học Pháp René Girard trong thời gian học tại Stanford. "Suy nghĩ của Girard không phù hợp với thời đại, đúng như sở thích của những sinh viên nổi loạn," Thiel hồi tưởng.
Lý thuyết "mong muốn bắt chước" do Girard đưa ra: mong muốn của con người bắt nguồn từ việc bắt chước chứ không phải từ giá trị nội tại. Lý thuyết này trở thành khung phân tích cốt lõi của Thiel để hiểu thế giới. Sau sự trỗi dậy của Facebook, chứng kiến sự cuồng nhiệt bắt chước sản phẩm xã hội của giới đầu tư mạo hiểm, Founders Fund mặc dù đã đầu tư vào mạng xã hội địa phương.