De la mafia de PayPal al imperio de inversiones: revelando la historia de Founders Fund

Peter Thiel es una figura extraordinaria. Puede prever el tablero de ajedrez veinte pasos adelante y colocar las piezas clave con precisión. Se mueve en el núcleo del poder, actuando con cautela y de manera inusual, lo que lo hace difícil de entender. A menudo desaparece misteriosamente durante meses, para luego aparecer de repente, lanzando una aguda ocurrencia, una nueva inversión desconcertante, o una fascinante acción de venganza.

Founders Fund es el núcleo del poder, la influencia y la riqueza de Thiel. Desde su creación en 2005, ha crecido de un fondo de 50 millones de dólares con un equipo inmaduro a un gigante de Silicon Valley que gestiona decenas de miles de millones de dólares en activos, y cuenta con un equipo de inversión de primer nivel. Su imagen es controvertida, similar a la "Banda de los Malos" de principios de la década de 1990.

Los datos de rendimiento respaldan el estilo ostentoso de Founders Fund. A pesar de que el tamaño del fondo sigue creciendo, sus apuestas concentradas en SpaceX, Bitcoin, Palantir, Anduril, Stripe, Facebook y Airbnb continúan generando sorprendentes rendimientos. Los fondos de 2007, 2010 y 2011 lograron la mejor trilogía de desempeño en la historia del capital de riesgo: con un capital de 227 millones, 250 millones y 625 millones de dólares, respectivamente, lograron rendimientos totales de 26.5x, 15.2x y 15x.

Peter Thiel tiene un carisma extraordinario. Se manifiesta repetidamente al rastrear los orígenes de Founders Fund. Los encuentros fortuitos con Peter Thiel a menudo dejan a los oyentes hipnotizados: algunos se mudan a la ciudad por él, otros renuncian a posiciones prominentes solo para sumergirse más en sus "extrañas" ideas.

Ken Howery y Luke Nosek ya se habían rendido ante este encanto muchos años antes de cofundar Founders Fund con Peter Thiel en 2004. El "momento de conversión" de Ken Howery ocurrió durante su licenciatura en economía en Stanford. El primer encuentro entre Peter Thiel y Ken Howery se produjo en un evento para exalumnos de Stanford Review. A medida que Howery ascendía a editor senior, los dos mantenían el contacto. En la víspera de la graduación de este joven de Texas, Thiel le lanzó una propuesta: ¿estaría dispuesto a convertirse en el primer empleado de su nuevo fondo de cobertura?

En Nosek, Thiel encontró el prototipo del talento ideal: una persona talentosa y singular, dispuesta a explorar conclusiones que la mayoría teme considerar. Esta potente mente, pensamiento libre y desdén por la disciplina social encajan perfectamente con los valores de Thiel.

Desde el discurso de Stanford a mediados de 1998, los tres fundadores de Founders Fund se reunieron oficialmente. Aunque los tres pasaron otros siete años creando sus propios fondos de capital de riesgo, una colaboración más profunda ya se había iniciado.

En cierto modo, Founders Fund es la "Spite Store" de Peter Thiel. Aunque Mocha Joe, ese tipo mordaz, inspiró a Larry David, las acciones de Thiel pueden verse como una respuesta a Michael Moritz de Sequoia Capital. Moritz, un periodista graduado de Oxford convertido en inversionista, es una leyenda en el mundo del capital de riesgo, responsable de las inversiones iniciales en Yahoo, Google, Zappos, LinkedIn y Stripe.

Moritz es un experto inversor con un espíritu literario, que ha sido un obstáculo en varias ocasiones en la historia temprana de las startups de Thiel.

La adquisición de PayPal le reportó a Thiel 60 millones de dólares, avivando aún más su ambición de inversión. Incluso durante el período de expansión de la gestión, él sigue avanzando en múltiples frentes: persiguiendo logros de inversión macroeconómica, practicando capital de riesgo de manera sistemática y fundando nuevas empresas. Clarium Capital se convierte en el vehículo central de estas ambiciones.

Esto se alinea perfectamente con las características de pensamiento de Thiel------tiene un talento innato para captar tendencias a nivel civilizacional y una resistencia instintiva al consenso mainstream. Este modo de pensar pronto mostró su poder en el ámbito del mercado: el tamaño de los activos gestionados por Clarium se disparó de 10 millones de dólares a 1.1 mil millones de dólares en tres años. En 2003, obtuvo un 65.6% de ganancias al vender en corto el dólar, y después de un año 2004 deprimente, en 2005 volvió a obtener un 57.1% de tasa de retorno.

Al mismo tiempo, Thiel y Howery comenzaron a planear convertir el disperso sistema de inversiones ángel en un fondo de capital de riesgo profesional. Los resultados les dieron confianza: "Cuando examinamos la cartera, descubrimos que la tasa interna de retorno era del 60%-70%", dijo Howery, "y eso es solo el resultado de inversiones a tiempo parcial y al azar. ¿Qué tal si se opera de manera sistemática?"

Después de dos años de preparación, en 2004 Howery inició la recaudación de fondos, y el fondo, con un tamaño inicial de 50 millones de dólares, estaba originalmente destinado a llamarse Clarium Ventures. Como de costumbre, invitaron a Luke Nosek a unirse en calidad de miembro a tiempo parcial.

En comparación con los miles de millones gestionados por fondos de cobertura, 50 millones parecen insignificantes, pero incluso con el halo del equipo fundador de PayPal, recaudar fondos sigue siendo excepcionalmente difícil. "Es mucho más difícil de lo que esperábamos, hoy en día todos tienen un fondo de capital de riesgo, pero en ese momento era algo muy alternativo," recuerda Howery.

El interés de los LP institucionales por fondos de tan pequeña escala es escaso. Howery había esperado que el fondo de donaciones de la Universidad de Stanford actuara como inversor ancla, pero la otra parte se retiró debido a que el tamaño del fondo era demasiado pequeño. Al final, solo se recaudaron 12 millones de dólares en fondos externos, principalmente de inversiones personales de antiguos colegas.

El ansioso Thiel decidió aportar 38 millones de dólares (76% del fondo inicial) para cubrir el déficit. "La división básica del trabajo es que Peter pone el dinero y yo pongo el esfuerzo", recordó Howery. Dada la agenda de Thiel, esta división era inevitable.

En 2004, Clarium Ventures (que más tarde cambió su nombre a Founders Fund) se convirtió por error en el mejor fondo de capital de riesgo de Silicon Valley, gracias a las dos inversiones personales que Thiel completó antes de la recaudación de fondos. La primera fue Palantir, cofundada en 2003 ------ Thiel nuevamente asumió el doble papel de fundador e inversor, junto con el ingeniero de PayPal Nathan Gettings y los empleados de Clarium Capital Joe Lunsdale y Stephen Cohen para iniciar el proyecto. Al año siguiente, invitó a su compañero de la Facultad de Derecho de Stanford, el excéntrico genio de cabello rizado Alex Karp, a asumir el cargo de CEO.

La misión de Palantir es extremadamente provocativa: tomando prestada la imagen de la "piedra de verdad" en "El Señor de los Anillos", utiliza la tecnología antifraude de PayPal para ayudar a los usuarios a lograr una visión de datos en múltiples dominios. Pero a diferencia de los servicios empresariales convencionales, Thiel ha centrado a sus clientes en el gobierno de los Estados Unidos y sus aliados. "Después del 11-S, pensé en cómo luchar contra el terrorismo mientras se garantiza la libertad civil", explicó a los medios en 2013. Este modelo de negocio dirigido por el gobierno también enfrenta dificultades de financiamiento: los inversores están llenos de dudas sobre el lento proceso de adquisiciones del gobierno.

A pesar de no haber impresionado a la firma de capital de riesgo Sand Hill Road, Palantir logró captar la atención de In-Q-Tel, la división de inversiones de la CIA. "Lo que más impresiona de este equipo es su dedicación al enfoque en la interacción entre humanos y datos", comentó un exejecutivo. In-Q-Tel se convirtió en el primer inversor externo de Palantir al invertir 2 millones de dólares, una inversión que más tarde le trajo a Thiel enormes recompensas financieras y de reputación. Founders Fund posteriormente invirtió un total de 165 millones de dólares, y hasta diciembre de 2024, el valor de su participación alcanzó los 3.05 mil millones de dólares, con un retorno de 18.5 veces.

Pero los enormes retornos aún requieren tiempo. La segunda inversión clave de Thiel antes de fundar Clarium Ventures dio resultados más rápidos: en el verano de 2004, Reid Hoffman presentó a un joven de 19 años, Mark Zuckerberg, a su viejo amigo Thiel. Estos compañeros de PayPal, que tenían opiniones políticas opuestas pero se respetaban mutuamente, ya habían discutido en profundidad sobre las redes sociales. Cuando se reunieron con Zuckerberg en una oficina de Clarium Capital, ya contaban con una comprensión madura y una firme decisión de inversión.

"Hemos investigado a fondo el campo de las redes sociales," admitió Thiel en un evento, "las decisiones de inversión no están relacionadas con el rendimiento en las reuniones------hemos decidido invertir." Este joven de 19 años, que llevaba una camiseta y sandalias Adidas, exhibe la característica de "torpeza social al estilo Asperger" que Thiel valora en "De cero a uno": no intenta complacer deliberadamente y no tiene vergüenza de preguntar sobre términos financieros desconocidos. Esta cualidad de alejarse de la competencia mimética es, según Thiel, la ventaja de los emprendedores.

Días después de la reunión, Thiel acordó invertir 500,000 dólares en Facebook en forma de un bono convertible. Los términos eran sencillos: si para diciembre de 2004 el número de usuarios alcanzaba los 1.5 millones, la deuda se convertiría en acciones, obteniendo un 10.2% de participación; de lo contrario, tendría derecho a retirar los fondos. A pesar de no alcanzar la meta, Thiel eligió convertir la deuda en acciones ------ esta decisión conservadora resultó en más de mil millones de dólares en beneficios personales. Aunque Founders Fund no participó en la primera ronda de inversiones, posteriormente invirtieron un total de 8 millones de dólares, generando finalmente un retorno de 365 millones de dólares para los LP (46.6 veces).

Thiel más tarde consideró la ronda de financiación B de Facebook como un gran error. En la primera ronda, la valoración era de 5 millones de dólares, y ocho meses después, Zuckerberg le informó que la valoración de la ronda B había alcanzado los 85 millones de dólares. "Los garabatos en la pared de la oficina seguían siendo horribles, el equipo tenía solo ocho o nueve personas, y cada día parecía que no había cambios," recordó Thiel. Este sesgo cognitivo lo llevó a perder la oportunidad de liderar la inversión, hasta que en la ronda C, con una valoración de 525 millones de dólares, decidió duplicar su apuesta. Esto le enseñó una lección contraintuitiva: "Cuando los inversores inteligentes dominan el aumento de la valoración, a menudo todavía están subestimados ------ la gente siempre subestima la velocidad de los cambios."

Sean Parker se unió a Founders Fund, lo que generó preocupaciones entre los inversores. Los informes sobre su nombramiento afirman directamente: "Su experiencia pasada ha puesto nerviosos a algunos LP". Parker también admitió: "Siempre he carecido de seguridad, después de las reuniones siempre me pregunto si he aportado valor."

Esta preocupación atrajo el ataque de su viejo rival Mike Moritz. Después de recaudar 50 millones de dólares en 2004, Founders Fund volvió a la carga en 2006, con un objetivo de 120 a 150 millones de dólares. En este momento, el equipo se había renovado: Parker se unió, Nosek se incorporó a tiempo completo, y con Thiel como el primer inversor externo de Facebook, esta pequeña institución que originalmente era una actividad secundaria de un fondo de cobertura estaba transformándose en una nueva fuerza emergente.

Esta acción claramente enfureció a Moritz. Según recuerdan Howery y otros, este líder de Sequoia intentó obstaculizar su recaudación de fondos: "En nuestra recaudación para el segundo fondo, apareció en la reunión anual de Sequoia una diapositiva de advertencia------ 'Manténgase alejado de Founders Fund'." Brian Singerman, quien se unió dos años después, agregó detalles: "Amenazaron a los LP diciendo que si invertían en nosotros, perderían permanentemente la elegibilidad para Sequoia."

Este "búmeran" en realidad impulsó a Founders Fund: "Los inversores se preguntan: ¿por qué Sequoia tiene tanto miedo? Esto, en cambio, envía una señal positiva", dijo Howery. En 2006, el fondo recaudó con éxito 227 millones de dólares, y la participación de Thiel disminuyó del 76% inicial al 10%. Howery señaló: "Un fondo de donaciones de cierta universidad lideró la inversión, lo que marca nuestro primer reconocimiento por parte de inversores institucionales".

Con los primeros resultados de las inversiones, la filosofía de inversión única de Founders Fund comienza a mostrar su poder. El desdén de Thiel por la gestión institucional llevó al fondo a un estado de "caos eficiente" durante sus primeros dos años. Howery se dedicó a la búsqueda de proyectos, mientras que el equipo rechazaba agendas fijas y reuniones rutinarias.

El equipo central forma capacidades complementarias: "Peter es un pensador estratégico, enfocado en tendencias macro y valoración; Luke combina creatividad y capacidad analítica; yo me centro en la evaluación del equipo y modelado financiero", analizó Howery. Parker completa la dimensión del producto: "Conoce profundamente la lógica de los productos de Internet, su experiencia en Facebook lo hace experto en los puntos débiles de Internet para consumidores, y puede identificar con precisión las oportunidades en nichos. " Su carisma personal también se convierte en una herramienta de negociación: "Es muy carismático, especialmente excepcional en la fase final de la negociación."

Además de las dos emblemáticas inversiones en Facebook y Palantir, Founders Fund también apostó tempranamente 689 millones de dólares en Buddy Media, que fue vendida a otra compañía, pero también se perdió YouTube------este debería haber sido un proyecto "dentro de su alcance", ya que sus fundadores Chad Hurley, Steve Chen y Joed Kareem provenían de PayPal, y finalmente fue capturado por Roelof Botha de Sequoia, quien lo vendió a un gigante tecnológico por 1.650 millones de dólares apenas un año después.

En 2008, Thiel se reencontró con su viejo rival Elon Musk en la boda de un amigo. Este antiguo compañero de PayPal ya había utilizado los fondos en efectivo para fundar Tesla y SpaceX. Mientras el mercado de capital de riesgo perseguía el próximo punto caliente de Internet de consumo, Thiel, sin embargo, iba perdiendo interés, lo cual se debía a su obsesión con las enseñanzas del filósofo francés René Girard durante su época en Stanford. "El pensamiento de Girard era incompatible con su época, lo cual le resultaba atractivo a un rebelde estudiante de pregrado", recordó Thiel.

La teoría del "deseo de imitación" propuesta por Girard: el deseo humano surge de la imitación y no del valor intrínseco. Esta teoría se convierte en el marco central de análisis del mundo para Thiel. Después del ascenso de Facebook, se fue testigo de la locura colectiva de la industria del capital de riesgo persiguiendo productos sociales imitativos. Aunque Founders Fund invirtió en redes sociales locales,